立海の部室で（赤柳）

　頭のいい人なので、全て判っているのだろう。
　赤也は柳の横顔を直視しながら思う。
　この人は、全部判っている。
　自分に、どういう目で見られているか、どう思われているのか、何もかも判った上で、何も変わらずにここにいる。
　部活を終えて、約束などしている訳でもないが、柳が帰らないので赤也も部室に残った。
　二人きりで、会話らしい会話もないまま、今赤也がここにいる事に何の不思議もないように部誌に文字を書き綴っている。
「柳さん」
　赤也が呼びかけると、柳はペンを持つ手をとめて切れ長の目で視線を流してくる。
　見ていると、苦しい。
　赤也は緊張に似た思いを抱いて仏頂面になる。
「………………」
　きっと彼はいつも同じやり方で自分を見つめている。
　それが時には優しそうだったり、時には冷たそうだったり見えるのは。
　恐らく自分の心情故なのだろうと赤也は考えた。
　優しそうに見えるときは、そうして欲しくて。
　冷たそうに見えるときは、やましくて。
「赤也」
　焦れて、二度目の呼びかけをするより先。
　柳が落ち着いた声で返事を口にする。
　柳は乱れない。
　側に置く後輩が、彼をどういう目で見ていても、どう思っていても。
　それが赤也には悔しかった。
　柳を動揺させる事が出来るくらい、もっと自分が強くて、もっと自分が大人であったらよかったのに。
　その思考はいつも赤也の胸の内を巣食っている。
「赤也？」
　色とか、熱とか、影とか、匂いとか。
　そういうものをまるで感じさせない人。
　こんなに近くで、肩を並べていてもだ。
　清楚で、強くて、大人だ。
　柳は。
「柳さん」
「どうした」
　食い入るように、どれだけ見据えても動じない。
　激情したり、しない人。
　感情を決して剥き出しにはしない人。
　そのくせ近寄りがたい雰囲気で気安く名前を呼び、厳しそうなテリトリーを容易く明け渡してきたりする。
　ひとつ年上の人は、もっと年齢差があるかのように、いつもいつも大人びていて。
　判らなくて、知りたくて、気づかせたくて、躍起になった。
　気になって、気になって、仕方がなかった。
　最初からずっと。
　今でもずっと。
　同じレギュラーという立場に立てば何かがもっとすっきりするのだと赤也は思っていたけれど、それは叶わなかった。
「俺、あんたが好きだ」
　重い声で言った。
　実際息苦しかった。
　赤也は柳を睨みつけるようにして告げた。
　柳は驚いた素振りは勿論、目を見開くでもなく、身じろぐでもなく、ただ少しだけ首を傾けた。
　真っ直ぐに切りそろえられた毛先が微かに揺れた。
　赤也はペンを持っている柳の手を、手首の下辺りで、上から机に押さえつけた。
　そんなことをしなくても柳はきちんと赤也の顔を見て話をしているし、逃げ出す素振りもないのに。
　まるで懇願するかのように力が入る。
　柳の背は自分よりも高いのに、華奢な手首の感触に驚きながら、赤也は柳を見据えた。
「どうしたんだ？　急に」
　はぐらかすでもない。
　けれども残酷なほど冷静な声で問われて、赤也は首を左右に振った。
　歯痒さは、きっと柳には判らない。
　伝え方を赤也は知らない。
　急になんかじゃない、でもいつからかなんてもう覚えていない。
「わかんない。あんたが好きだ」
　だから赤也は強く言った。
　焦がれる衝動のまま言い切った。
　ひどく大切なものを希う時、この言葉を口にする時、急いたような感情と、神経が焼き切れそうな衝動が込み上げる。
　それが自分だけだとしても。
　赤也は柳のようにはいられなかった。
「判らない？」
　ほんのりと笑み混じりに柳が繰り返す。
　咎める言い方ではなかったが赤也は即座に含められた意味を否定した。
「あんたのことが好きかどうか判らないんじゃない。あんたのことが好きだって事しか判らない」
「………………」
　さらりと。
　また柳の髪が揺れる。
　涼しげな目元にその毛先がかかって、白い首筋がなめらかに傾く。
　喉が詰まる。
　息が詰まる。
　柳は赤也の体内に熱を住まわせ、それを冷静な態度で煽って、赤也ばかりを追い詰めて。
　それがほんの少しも嫌ではなかったけれど、どうしたらいいのだと赤也は途方にくれる。
「赤也」
「……何っすか」
　返事に間が空いたのは、柳の腕を押さえている赤也の手に。
　手の甲に。
　柳が空いている左手の手のひらをそっと乗せてきたからだ。
　長い指。
　付け根から指先まで真っ直ぐで、爪はきれいな自然の色で仄紅い。
「初めてお前と試合した時の事を覚えているか？」
　引き剥がされるのかと思った手はそのまま。
　柳が落ち着いた声でそんな事を聞いてきて、赤也は憮然とした。
「忘れるわけないっしょ。部長と副部長と柳さん、あれだけ最低な負け方を一日に三回もしたの初めてっすよ」
　忘れるわけがないと判っていて聞くことも、自分の言葉をはぐらかして違う話をすることも、どちらもずるいと赤也は思うのに。
　それを責める気になれないのは、重なった手が赤也の気持ちをあまりにも心地よく包むからだ。
「すごい目で睨みつけていたものな。赤也は」
「…当然。あんな血反吐吐くくらい悔しい思いしたんですから」
「あの時からだな。お前を好きなのは」
「…は？」
　さらさらと、一瞬の後にはもう遠くに流れていってしまっている水の流れのように柳が平然と放った言葉に赤也は呆気にとられる。
　今、何と言ったのか、この人。
　そんな呆然とした赤也な顔を見つめて、柳が薄い唇で綺麗な弧をえがく。
「すぐに気づいた精市には、随分からかわれた。…過去形ではないな。今もだから」
「は…？」
　いつまでも間の抜けた顔などしていたくはない。
　しかし、あまりにも突拍子もない事を言われて赤也はばかみたいに問い返すしかできなくなる。
　ひんやりとした柳の手に力が入る。
　まるで先程の赤也のように、逃げられることを阻むような手の力で。
「やな、…」
「知らなかったのか、赤也は」
「全然判んないっすよ…！　あんた…！」
　赤也の怒鳴り声に柳は笑みを深めて、するりと手を引いた。
　赤也の手の下からも自身の右手を引き抜き、部誌を閉じる。
　動けない赤也をよそに帰る気配をみせて柳は立ち上がって。
「俺はお前より先にお前を好きになった」
　覚えておくといい、と柳は片手で赤也の髪を軽くかきまぜた。
　頭を撫でられ、そんな仕草を赤也は呆然と受け入れるしかない。
「柳さ…、…？」
「お前がどれだけ俺を好きだと言っても、好きでいる時間は、一生俺の方が長い」
　お前の負けだ、赤也。
　そんな言葉を言い置いて柳は鞄を手に部室を出て行った。
　赤也は永遠の敗北をつきつけられたまま。
　恋に落ちたどころではない、恋に沈められて、また新たに別の意味での完全敗北を味わわされた。


　一生、勝てない。