栄養素（乾海）

　海堂はお兄ちゃん気質だねえと言ったのは、海堂より一学年上の不二だった。
　その時海堂は、背中に菊丸をぶら下げていた。
　無論進んでしていた事ではなく、一方的に受身でだ。
　菊丸もまた海堂よりも一つ年上なのだが、典型的な末っ子体質で、加えて邪気なく人懐っこい。
　海堂も、菊丸からのこういう接触に最初はとてつもなく驚いたのだが、度重なる強襲に今や大分慣らされた。
「そだねー。海堂は、何かこう懐きたくなる感じする」
「は…？」
「おチビにも、さりげなーく優しいしね！」
「はあ？」
「お兄ちゃんだよな！」
「そうだね」
「………………」
　にこにこと微笑む上級生二人を、海堂は唖然と見やった。
　正気とはとても思えないような言い様だ。
　有り得ないだろうそんな現実。
　海堂本人が、何より誰よりそう思うのに、上級生達はそこに一層の追い討ちを放ってくる。
「乾とか手加減なしに海堂に甘えたおしてるよな！」
「ああ、乾ね。確かに。海堂も、たまには厳しく突き放したっていいんだよ？」
「そうそう！　困った事あったら俺らにちゃんと言いに来いよなー！」
「………………」
　不二と菊丸の言い様に、海堂は衝撃すら覚えて硬直した。
　彼らが立ち去った後も、暫くその場から動けない。
　本当に今話題にされていたのは自分達の話なのだろうかと。
　思い返そうにも、碌に思考が働かないのだ。
「あれ、海堂」
「………………」
「どうした。ぼうっとして」
　しかもそこに姿を見せてきたのが乾で、海堂はまじまじと長身の彼を見上げた。
　この男が、自分に甘えたおす？
　そして自分はそれを殆ど突き放す事もしない？
　有り得ねえ。
　そう呻くか叫ぶかしてしまいそうになる自分をどうにか抑えて、海堂は乾に問いかけた。
「……あんたは何してるんですか」
「俺か？　海堂を探して、見つけたところ」
「何か用っすか」
「うん。疲れてくると、甘いものが欲しくなるだろ」
「……は？」
「俺は海堂が欲しくなる」
　笑って言うので。
　乾の口調は軽いのだが。
　その低くてよく響く声の効力は強い。
「………、…な…」
「ちょっと構ってよ。海堂」
　適当にあしらうんでもいいからと。
　尚もやわらかく笑んで言ってくる乾に、海堂は憮然とした。
　怒りも交えて、乾を見つめて、言い放つ。
「あんたは片手間に構えるような相手じゃねえよ」
「海堂？」
「適当にとか、出来る訳ねえ」
「………………」
　何を考えてそんな馬鹿な事を言うのかと、海堂は乾を強く見据える。
　そうやって、海堂が睨みつけた先で、乾が。
　何だか虚をつかれたような顔をして、そして。
「……元気、出た」
「…………は？」
「や、……めちゃめちゃ元気出た」
「………訳判んね」
「ここでキスとかしたら海堂は怒るかな」
「……ッ…、…ふ…ざけたこと、マジなツラして聞いてくるな……っ！」
　どういうからかい方だと海堂は尚も憤慨するが、何故か乾は真顔で悩んでいるような顔をしている。
　しかも嬉しそうな。
　顔もしている。
「海堂」
「…、…耳元で……、！」
　喋るな、と怒鳴ろうとした海堂の唇を、乾が恐ろしく上手く、一瞬だけ掠った。
「…………っ」
「……元気出た」
「……………」
　囁くような声に。
　微笑む顔に。
　そんな乾に。
「……………」
　結局海堂は怒りきれなくなる。
　それどころか寧ろ、多分二人の上級生に言われた通り。
　乾を突き放すなんて事、海堂には到底出来ないのだ。
　海堂は、ただ人を甘やかす事はしないし、出来もしないけれど。
　不思議と乾相手には、甘やかすような幾つかの方法があるらしい。
　我が事ながら、まるで他人事のように海堂が思うのは。
　未だに何の自覚もないからだ。

　海堂が判る事は、ただ。
　和んだり嬉しそうだったりする乾から、熱っぽくも甘く、伝わってくるものの気配だけだ。