眠る恋愛（乾海）

三つあるんだけど、いいかな、と乾は言った。
　いいかなって。
　言われても。
　だいたい何がと海堂薫は乾貞治を黙って見上げる。
　眼差しに海堂の疑問を読み取ったらしい乾が、変化のない表情で、誕生日プレゼント、と言った。
「…………………」
　海堂は全く予想していなかった乾の答えに沈黙したままになる。
　年は一つ上。
　身長は十一センチ上。
　そんな乾の顔を上目に見る海堂の顔つきは、相手をきつく睨み据えている、それである。
　他意はなくても相手を睨むような表情を海堂がすると、双瞳の大きさがやけに目立った。
　しかも海堂の場合、眦が鋭く切れ上がっていて、白と黒とのコントラストがきつい。
　そのうえ瞬きをあまりしないという体質もあって、海堂の目元の印象は鮮やかにくっきりと強かった。
　海堂が相手の顔を直視すると、大抵は、すぐさま逃げられるかたちどころに喧嘩になるかだ。
「海堂。いい？」
「………………」
　しかしこの時、海堂がきつく見据えている乾は、至ってのんびりと、優しい声で海堂の返事を促してくるだけだ。
　逃げることもなく、腹をたてることもない。
　全く似かよらない個性派で成らす青学テニス部の中でも独自の路線をいく乾は、近寄りがたい風貌なのに性格は気さくだという複雑さで、人見知りする海堂のテリトリーにまでするすると侵入してきた。
　気は短いが生半可な事では動じる事のない海堂が、突然に自分の隣に現れた男にナンダコノヒトとぎょっとしているうち、乾はいつの間にやら海堂の希望から体調から疑問から何から、全てを把握しきってここにいるようになっていた。
　恐らく部内で海堂が一番言葉を交わして共に行動する事が多いのは、一学年上のこの乾なのである。
　海堂は彼自身の近寄りがたい強面の風貌のせいや、家では弟がいたりするもので、べたべたに甘やかされたり、あれこれ面倒をみられたりすることが早くからなくなっていた。
　しかし乾はそんな海堂を構って構って構い倒してきたのである。
　ナンナンダコノヒトと海堂はますます唖然としたが、構われるという慣れない接触が不快になるどころか居心地がよくなってきて、今では部内の最上級生達の間で「乾にだけ懐いた海堂」という認識が定着するほどになってしまっていた。
　別に嫌ではなかった。
　しかし、それがひどく自分らしくないようには思っていた。
「海堂、明日、誕生日だろう？」
「……………………」
　問いかけに。
　黙って海堂は頷く。
　こんなことまで知っているのかと驚いてはいるが、それが顔に殆ど出ない海堂は傍目にはただ不機嫌そうにしか見えない。
　今日は土曜だがテニス部は部活があって、普段ならば鍵当番の副部長に次いで時間に早い海堂は、しかし今日はすでにその海堂よりも先に来ていた乾によって部室裏まで連れられてきていたのだ。
「はい。おめでとう」
「…………………」
　咄嗟に海堂が受け取ってしまっていたものは、一冊のノートだった。
　両手で持って、海堂は乾を再び見上げる。
　普段乾が持ち歩いているノートの半分の大きさ。
　表紙が真新しい。
「…………………」
　開けて、というように乾がノートを指差した。
　促されるままページをめくる海堂の手が、数枚捲って、すぐに止まる。
「……………これ、…」
「この間、海堂の部屋のトレーニングマシーン見せて貰ったろ。あれ使った室内用のメニュー」
　夏までな、という乾の言葉を聞きながら海堂は再びページを捲った。
　全部手書きで、ノート一冊、書ききってある。
「三ヶ月間、最短で一番効率よく筋力アップ出来るように作ってみたから。やってみて」
「…………………」
　海堂は自室にトレーニングマシンを持っている。
　前に何かの拍子でそれを乾に言った事があって、すると乾はひどく興味を示し、一度それを見せてくれないかと海堂に言ったのだ。
　それでこの間漸く乾を家に呼んで、マシンを見せたばかりだった。
「日付け入ってるだろ。一日一ページ。十四歳になってから始めろよ」
　五月十一日から組み込まれたメニュー。
　海堂がこれまでに貰ったこともないようなものが手の中にある。
「…先輩？」
「そこに書いてある一日の練習量がきちんと守れるなら、こっちの特別柔軟メニューもおまけでつけよう」
　手品師がトランプを取り出したみたいに、器用に乾はもう一冊同じ大きさのノートを海堂にかざしてみせた。
　少しだけ笑っている。
「どうする？　守れる？　オーバートレーニングしない？」
「………っス」
「約束な。じゃ、これも」
　乾は唇を引き上げて、海堂の手の上に二冊目のノートを重ね、更にその上に何の装飾もないクラフト紙の紙包みを置いた。
　ノートとほぼ同じくらいの大きさ。
「……え？」
「これは二つ目」
　開けて、と二回目の促しがされる。
　海堂が狼狽えながらノートを小脇に挟んで、テープを外し、紙袋を開く。
　手に取って袋から引き出したもの。
　バンダナだった。
「クールバンダナ。持ってた？」
「…ク、……？…」
「そう。こいつ、水を軽く含ませると、気化冷却作用で自発的に冷えてクールダウン出来る加工がされてるバンダナ」
「そんなのがあるんスか…？」
「あるんだね。使ってみてよ」
　海堂は今度はきちんと頭を下げた。
「……ありがとうございます」
　普段から乾の言うことは海堂には聞いたこともないようなことだったり、乾が持っているものは見たこともないようなものだったりする。
　予測のスペシャリストである乾の言動を、あらかじめ自分に図れる訳がないと海堂も思っている。
　しかし、乾に誕生日を知られていたり、思いもしなかったものをプレゼントされたりして、海堂はその予想外の展開にはひたすらに、面食らうばかりだった。
　一緒に自主トレしたり、学校の外で会ったり、家に呼んだりもしたけれど。
　それでもこんな風に、乾にされるとは全く思っていなかったのだ。
「この二つは俺が勝手に用意したからさ」
「………………」
「最後に三つ目の誕生日プレゼント。海堂、なんでも言うこと聞いてあげるから、して欲しいこと言ってごらん」
「……………は…？……」
「言ってごらん。俺にして欲しいこと」
　して欲しいことって。
　この男に？と乾を見上げて自問する海堂は、呆気にとられた後、彼にしては珍しい事にうろたえた。
　そんなことを言われたってと、らしくもなく泣き言めいた事を言いかける。
　それを察したのか乾がぐいっと詰め寄ってきて、海堂はますます怯んでしまった。
「、あの」
「俺にして欲しいことなんて何もない？」
　いや、だから、そうでなくて、と海堂が目線で懸命に訴えてしまうのは、乾のその物言いが落胆したように聞こえたからだ。
　そうじゃない、という一生懸命な思いの海堂の視線に、乾は気づいていながら黙殺している。
　よくよく考えれば乾の言動とは思えないほど子供じみているのだが、海堂にはそれを指摘して責め立てるだけの余裕がなかった。
　むしろ、どうする、どうしよう、どうしたらいいんだ、と実は律儀な性格のまま、頭の中がぐるぐる回ってしまっているのだ。
「海堂」
「………、…バンダナ」
「…ん？」
　乾に軽く手首をとられた。
　それだけなのに、海堂はずきっとした何かを覚えて、驚いて。
　咄嗟に言っていた。
「バンダナ、結んでください」
　どうしてそんなことを口にしたのか、海堂は自分でもよく判らなかった。
　しかし目の前で乾が、ちょっとびっくりしたように自分を見てくるのが何となく胸がすくような感じで。
　自分だけを混乱させて、一人平静な顔をしている男への仕返しみたいな気持ちもあって、海堂は畳み掛けて言った。
「……冷却ナントカの。これ。俺、使い方よく判んないっすから」
「俺が、していいの？」
　海堂のバンダナ、と乾に言われて。
　ふと、海堂は顔を斜に向ける。
　何だかへんな事を言ってしまったような気がして狼狽が襲ってきたが、すこしして海堂が意を決して睨み据えるように乾を流し見ると、そこには何ともいえない、海堂が初めて見るような顔をした乾がいた。
「………先輩？」
「……水がいるから、手洗い場行こう」
　乾は海堂の手首を指先ですくうようにして、わずかな接触だけで海堂の腕を引いた。
　先に立って歩く乾に、少しだけとられて引かれている自分の手が、海堂には気恥ずかしかった。
　無言で後をついて行った手洗い場で、乾は海堂からバンダナを受け取り、蛇口の水を含ませた。
　ザッと水気をきって、余計な水分を絞ったバンダナを片手に、乾が海堂を振り返る。
「……………………」
　二人、正面から向き合った。
「…髪、耳にかけるの？」
「……………っス」
　小さく聞かれて海堂は頷く。
　乾の左の手の指が、海堂の髪の生え際に、そっとさしこまれる。
「………………、……」
　優しすぎる。
　触れ方に驚いて。
　海堂が息を詰めると、乾が僅かに首を傾けて呟いた。
「うわ、……」
「……………………」
「さらさらだな…髪」
　低い小さな乾の声に、無駄なからかいが交ざらないから。
　海堂は面映さや困惑を抱えつつもおとなしくされるままになっていた。
　乾は数回海堂の髪を後頭部まで撫で付けて、それから指先で軽くすくってみた海堂の髪が全くどこにもひっかかりもせず、するすると指先から落ちていくのを生真面目に繰り返して見つめてくる。
「……………先輩」
　正面から顔を合わせて、骨ばった乾の指に髪をいじられるのが、眼差しを向けられるのが、じっとしていられない未経験の衝動を疼かせて。
　海堂は耐え切れずに乾を呼んだ。
「ああ……」
「…………………」
　海堂に呼ばれるまで気づかなかったというように、乾は返答した。
　名残惜しげに自分から離れていく乾の指先を海堂が目で追っていると、乾は濡らしたバンダナを半分に折り込んで、海堂の頭にふわりと被せた。
「きつめ？　それともゆるいほうがいい？」
「…………きつくていい」
「これくらい？……もっと？」
　そっと海堂を抱き込むように近づいて。
　乾の長い腕に囲われるように互いの距離が近くなる。
　海堂の頭の後ろ側でバンダナの先を結ぶため、乾は海堂に覆いかぶさるように身体を屈めてきた。
　抱きこまれているような、しかし身体は触れていない、曖昧な距離感。
「…………………」
　海堂は背筋をまっすぐ伸ばして立っている。
　手足が平均値よりも長く、すんなり伸びている海堂は、姿勢もすこぶるよくて、乾にバンダナを結ばれている間もきれいな姿勢で立ったままでいる。
　本音を言えば、少しでも動けば何かのバランスが一気に崩れてしまいそうで、海堂は身じろぐことが出来ないでいた。
　自分でしかしたことのない事を、乾にされているというだけで、どうしてこんなにも意識が乱れるのかと海堂が細く息を吐き出す。
　最後にきゅっとバンダナを引き結んだ音と一緒に、乾の身体がゆっくりと海堂の視界から離れた。
「…結べたけど」
「…………っス」
「大丈夫か？　いつもと何か、形や感じが違うとかある？……」
「いえ……」
　どうも、と会釈する海堂に、こんなことで本当によかったのか？と乾が苦く笑んだ。
　俺が役得すぎてと続いたような言葉を追って海堂は顔を上げたが、乾は海堂と目が合うと、どう？とバンダナに指先を宛がって聞いてきた。
「…………気持良いっすね……だんだんひんやりしてきた」
「そう？　よかった」
　ひどく甘やかされている気がした。
　普段とあまり変わらない態度の乾なのに、どうしようもなく優しくされている気になって、まさか普段から自分は相当乾に甘やかされているのだろうかと思い当たって、海堂は困惑と一緒にひっそり赤くなった。










　五月の新緑に輝く茂みで匍匐前進よろしく身体を伏せている人物の横に屈んで、不二周助はそっと尋ねた。
「何してるの。英二」
「いちゃいちゃ」
　そういう種族の動物名の名を読み上げるように、菊丸は身を伏せたまま不二に答える。
　不二は菊丸の目線を追っていって、頷いた。
「ほんとだ。いちゃいちゃだ」
　二人でいると独特の気配を放ち、異色ダブルスとも言われた乾と海堂が、石造りの手洗い場で、正面から向き合って立っていたり、相手の髪を指先で弄んでいたり、頭にバンダナを巻いてやったりしている。
　ズズッと菊丸が動き出す。
　肘を使って前進し始めたのを、膝を曲げてしゃがみこんでいる不二が止めた。
　菊丸の背後から、彼の足首を掴んで、進んだ分を引き戻したのだ。
「にゃっ！」
「やめなよ英二」
「やだ！もっと近くで見るんだ。あれなに？あの二人なに？どういうこと？」
「あんまり近くによってじっと見てたらきっと一目散に逃げてっちゃうよ」
　デリケートそうな生き物だしねえと不二が笑う。
「注意深く、気づかれないように観察するのがいいと思うな」
「むむ。さては不二、知ってたにゃ？」
　くるんと跳ねた髪に葉っぱをくっつけて睨んでくる友人に、不二は楽しげに笑う。
「海堂があんまりにも判りやすくてね」
「ええー？　乾だろー？　乾だよー。考えてみたらあいつ海堂にだけ異様に甘々じゃんか！」
「これまでの観察で判ったこと、英二にも一つ教えてあげるよ」
　不二は菊丸の髪から葉っぱを取ってやって立ち上がる。
「あの二人、気づいてないんだよ」
「…………にゃ？」
　ものすごい瞬発力で菊丸も飛び起きた。
「乾は完全な自分の片思いだと思ってるし、海堂に至っては自分の感情に気づきもしてないの。可愛いよね」
　今の所は隠れて見てるのが一番楽しい時期だよと不二が言い、不二が言うならそうなんだろうなーとあっさり納得した菊丸が、連れ立ってそっとその場を離れて行った。




　乾が手放し、海堂が見つける時まで、しばし眠ったまま。
　近々の目覚めを待っている恋愛感情。
　今は甘く深い眠りの中にいる。

伽の効果（乾海）

　大切なものは両手で扱うだろうと笑って、乾は海堂の身体に触れる時は必ず両手を差し伸べてくる。
　海堂の両肩を大きな手に包み、背の高い男なので、抱きしめるにしろキスをするにしろ乾は身体を大きく屈めるようにして海堂に近づいてくる。
「………………」
　乾がやってくるまでの僅かであり曖昧なその時間が、海堂にとって苦しいのは、こうしていることが恥ずかしかったり怖かったり不安になったりするからで、でも乾の唇を自分の同じ箇所で受けとれば、その瞬間に海堂の困惑は全て落ち着く。
　海堂の中で行き場のなかったものが、正しく心地よい場所に、すっとおさまる清涼感は、乾のキスから始まっていく。
　初めてキスをした時、言葉が追いつかなくて、いつの間にか触れ合わせていた唇は。
　今ではそれ一つで、乾のことも海堂のことも甘く卑猥なものの塊にしてしまう。




　海堂は、全てを相手に任せてされるキスというものを覚えてしまった。
　丁寧に重なって、塞がれて。
　長くそうされるのも、軽く短く繰り返されるのも。
　乾が海堂の良いようにと、誂えてくれているかのように気持よかった。
　二人きりになった時には、キスしないではいられなくなってしまった。
　自分達の間に漂う煮詰まった甘さが、もう流せないほどになっている。
　乾は言葉を惜しまなかったから、何故抱きしめたいのか、キスしたいのか、海堂を抱きたいのか、教えてくれて。
　感情を表す言葉を持っている乾が海堂には羨ましかった。
　海堂にはいつも飢餓感じみたものがあるだけで、乾へと、どういう言葉でそれを向けていいのか判らなかった。




　判らないのが自分だけかと思うと悔しい。
　だから海堂は、理屈でなく、乾の方から余裕のなくなってくるこういうキスが好きだった。




　乾の両手が海堂の頬や背中や腰を抱きこみ、どんどんむさぼられるように深まるキスに海堂の足元が覚束なくなっていく。
　乾の部屋に入るなりはじめたキスは、今ではもう聞いたこともないような濡れた音をたてている。
　合わせた唇の狭間から、あふれてくる音や液体が、まず思考を切り崩して、どろどろになって、意識から先に、二人が交ざるための準備を始めていく。
「………ふ……、…ぁ」
　密着しきっていた粘膜が息継ぎのために急いて離れ、肩で息をしながら互いの舌と舌の先が触れる。
　ただそこだけ、微かな接触をもった箇所から、痺れるように沁みてくるものに海堂の喉が震えて、そうなって初めて乾は深く首を傾けて噛み合わせをずらし、海堂の口腔を直に探ってきた。
「舌の先って、甘みを感じる場所だって知ってる？」
　あんまり近くで囁かれて、乾の声は海堂の頭の中を攪拌するように響いた。
　返事が出来ない。
「ここのあたりで苦味を感じて………」
「…………、……ん……」
「ここが酸味を感じる所」
「……ぅ………」
　最初に舌の根元を。
　次に舌の脇を。
　乾の舌先に辿られて、海堂は乾の両手に肩を抱かれたまま、その腕の中でがくりと足場を崩した。
「………ぅ…………」
　それでも支えられている。
　二本の腕に、しっかりと。
「……座ろうか」
「……………………」
　乾の胸元に押し当てられるようにしながら、海堂は乾の部屋のベッドに座らされた。
　横に並ぶ乾に半ばもたれかかるようになっている海堂の髪を乾は繰り返し撫でながら小さなキスをこめかみに埋めてくる。
「ねえ海堂……」
「……………………」
「…今日さ」
　耳元に吹き込むように、低い乾の声がする。
　海堂は細い喉声を上げてかたく目を閉ざした。
　声を聞かされるだけで駄目になるのが判って怖い。
「………、てみようか」
「…………な…？」
　頭は乾の言った言葉を理解しようとする。　しかし身体はついていかなくて、海堂は痺れたように身動きがとれなくなってひどく息苦しくなった。
　返事はなくてもよかったのか、乾の指先が制服の上から海堂の足の狭間を撫でる。
　そこの熱っぽさが自分自身でもいやというほど判った海堂は、次に乾の手のひらにそこを掴み込まれて、ゆっくり加わってくる甘ったるい力にうつむいて歯を食いしばった。
「…………っ…く…」
　宥めて労わるように乾の手は動くのに、海堂の身体は熱を帯びて変化していく。
　海堂が声をかみきれなくなってくると、ますます容赦がなくなった。
「さて……外すよ」
「…………意味わかん…ね……、…」
「いつもこれしたままだって、気づいてなかったか？」
　笑って、乾は彼がいつもしている鉛入りのリストバンドを外し、放り投げた。
　リストバンドはカーペットの床に落ちて、鈍い音が響く。
　ひどく重みのあるものが落ちた音だ。
　無意識に海堂の身体が震えた。
「逃げないの」
「……、……っ……」
「海堂」
「ャ………、…ッ………め………」
「早く…動くだけだろ…？」
「……ぅ……、…」
「痛くない」
「っん……、ん…ー…、……っ…ゃっぁ」
　痛くて怖い訳じゃないのだ。
　ひっきりなしで止め処もなくて、触れられて、動かされて、濃厚なものをいつもと違ってあっさりとあちこちから引き出されるのが怖いのだ。
「……、…先輩…、……っ…」
「俺こういうときに我慢しろなんてこと教えてないよね。海堂」
　海堂のしていることを咎めるように、乾は抑揚のない声を出す。
　乾の指が締め付けるように海堂に絡んできて、海堂の踵が震えながら床を蹴った。
「………ほら、また我慢してる」
「…っゃ…」
「………海堂……」
「そこ……で…喋………、な……っ」
「…ん？　声もいい？」
　リストバンドを外した乾の手が複雑に淫らにひっきりなしに動いて。
　耳を舐められながら囁かれて。
　海堂は自分で濡れていく、形を変えていく、そういう自分が乾の目にどう映っているのかだけが不安だった。
「海堂…」
「も……、…ヤ……っ…離……、っ」
「……零さないから。このまま大丈夫だよ」
　からかうのではなく笑う声が耳に届いて、無意識に乾の胸元に顔を伏せて息を詰めた海堂を、長い腕が強く抱き込んでくる。
「………ッ…ァ、っ…………く…」
　全てを相手に任せてされるキスだけでなく、最後は相手にきつく抱きしめられながらいきつく事を覚えてしまった海堂は、小さな終わりを迎えて声を詰まらせた。
「…、っ…ぅ」
　安堵と虚脱感でぐったりと乾の腕の中に落ちる。
　乾が軽く身じろいでいるのが伝わってくる。
　何をしているのかは必至で考えないようにしている海堂は、乾に名前を呼ばれて気だるく顔を上げた。
「…………………」
　自分のことは見られたくはないけれど、相手のことは見たいという、矛盾を抱えての海堂の眼差しは、普段の数倍やわらかかった。
　あやされるように、乾に抱き取られたまま背中を擦られるのも、相当恥ずかしいのに止めてほしくはないという矛盾も呼ぶ。
「次から、外してしような」
「………嫌だ」
「どうして？」
「……………見てりゃ判ったろ……っ…！」
　関節や筋肉を傷めない範囲で負荷をかけているリストバンドを、乾は入浴の時以外外さない。
　それが当たり前のことだったはずなのに、何でよりにもよってこんな事の最中に、乾が外してしようなんて思い立ったのかと。
　海堂の目つきはだんだんきつくなる。
　あるとないとで何が違うか、判ってしまっただけに余計だ。
「じゃ、…時々でいいから」
「返事しろってんですか」
　な？と甘えるように請えば、それが通る確立が高い事を承知で乾は言っている。
　そう思っていた海堂だったが、実はどうも乾は、本質的に甘えたがりなところがある。
　確立を計算してのことではなくて、これが地なのかもしれない。
「海堂。時々ならいいだろ？」
「……………………」
「うーん……判ったよ。じゃあ海堂が嫌なときは死ぬ気で抵抗して、されてもいいかって時は許してくれ……これでどう？」
　妥協してくれよと軽くキスされた。
「…………俺が…」
「うん？」
「その代わり。俺が」
　ちらりと乾を見やって、海堂は低く交換条件をつきつける。
「…………錘のプレートの数、倍にしろって言った日は……あんた、倍嵌めろよな」
「………そうくるか海堂」
「嫌ならいい」
「嫌じゃない。了解。取引成立」
　契約印みたいなキスをされて。
　海堂は抱きしめられながら、乾のベッドに押し倒された。
　乾の機嫌が良いのが判るから、海堂は少しばかり癪で、溜息と一緒に呟いた。
「………腰用のウエイトとかねえのかよ…」
「開発してもいいけど、そんなものがあったらウエイト外してした日には、海堂、泣いて物凄い事になるんじゃないの」
「…………ッ……、……！…」
　乾の忍び笑いは海堂の唇で。
　海堂の怒声は乾の唇で。




　溶けた。




　意図的に、手足に嵌めた重い錘が、その継続で飛躍的な力をくれた。
　無意識で、意識に絡めた思う心が、その継続で特別な人をつかまえた。

飲んだ水が体内に行き渡るまで約一時間かかる（乾海）

　飲んだ水が体内に行き渡るまで約一時間かかる。
　一口に見合う一つの認識が、体内に行き渡ってそれを確定するのだって、一時間あれば充分だ。
　そう言った乾の言葉は、ひどくまともな事を言っているようにも聞こえるのだが。
　一時間でこんなこと決めたのか。
　一時間で認めてしまったのか。
　乾は。
　そう思うと、海堂はひどく焦った。
「あんた、もう少しちゃんと、よく、考え…」
　焦って、そして海堂は、必死だった。
　懸命に言い募る。
　言葉のうまくない自分がもどかしい事この上なかった。
　普段ならば感情が暴走しがちなのは寧ろ海堂の方で、それにうまく対処してくるのが乾の筈なのに。
　何故今は、こんなことになっているのかと思えば、海堂の顔も一層強張っていく。
　そもそも、この体勢だ。
「乾、先輩…」
　こんなに力の強い人だったのだろうか。　
　海堂は愕然と、しかし、もう認めるしかない。
　自分の両手首が部室の壁に押さえつけられていて、それが全く振り解けないでいる事。
　海堂を押さえつけてきているのは乾だ。
　乾の形に影が落ち、海堂の視界を覆っている。
　海堂が、最初にまともに取り合おうとしなかったのが、いけなかったようだ。
　こうでもしないと、本気だって判ってくれないのかな、と乾が言って浮かべた薄い笑みは、海堂に冷たさではなく、熱を感じさせた。
　痛い熱だ。
　乾に握りとられている手首も、近すぎる距離も。
　海堂は歯噛みした。
　だってまさか乾がそれを。
　言うとはまるで思いもしなかったのだ。
「どうして今決めちゃいけないんだ」
「……っ……、…」
「こいつだって。お前だって。どうして思っちゃいけない」
　乾の声は決して大きくない。
　訥々とした物言いは、普段の乾そのままだ。
　彼がふざけている訳ではない事くらい、海堂は判っていた。
　人馴れ出来ず、人付き合いの不得手な海堂の、唯一といっていいほどの近しい相手が乾なのだ。
　海堂にとって、乾でしか有り得ない、成り得ない事が、いったいどれだけたくさんあると思っているのかと、歯噛みするように海堂は乾を睨み上げた。
　海堂がどれだけ睨んだところで、乾は決して視線を外さなかった。
　それどころか、尚一層近づいてきて。
「……、………」
　海堂の唇を、唇で塞いだ。
　壁に海堂を縫いとめたまま、首を傾け、口付けてきた。
　重なるだけの唇。
　海堂は乾を睨みつけていた目を開けたまま潤ませる。
　泣いてしまうかもしれないと思った。
「…っ………、ぅ……」
「海堂…ごめんな」
　低い声は、決してキスを詫びた訳でも、この拘束を詫びた訳でもない。
　乾は多分全部判っている。
「お前は、一生言わないつもりだったのかもしれないけど」
「………、…」
「俺は、駄目で、ごめんな」
　お前が好きだと乾が言うので、とうとう海堂はしゃくりあげた。
　やはり乾は判っている。
　だから泣いてしまっていいのだと言われたようで、海堂は嗚咽した。
　好きだ、なんて。
　そんなのは、海堂は、もうずっと、ずっと、ずっと。
「海堂」
「…………っ…く…」
　でも絶対に、それを告げることはないと思っていた。
　気づかれる事もないと思っていた。
　少なくとも海堂は、自分からそんな秋波が送られる事なんて有り得ないと思っていたし、好きで好きでどうしようもなくなった相手に、だからといってどうしたいという明確な展望もないまま、それでいいと思っていた。
　それなのに、どうして乾は。
「……、…っ、バカ…だろ、…あんた」
「海堂」
「俺、…っじゃ…あるまいし、」
　なんで、と声を荒げて、海堂は乾に手をとられたまま泣いた。
　乾はそれを全部見ていて、笑いもせず、弱りもせず、淡々と言った。
「お前が決めてるのはよくて、俺が決めるのは駄目なのか」
「ちゃんと考えろよ、…っ…」
　もっとちゃんと、と海堂は涙声を振り絞った。
　そんな一時間やそこらで、自分を好きだなんて決めて、言ったりするなよと続ければ、乾はあからさまに不機嫌な顔をした。
「お前、まるで俺の気の迷いとでも言いたげだな…？」
　それだ。
　確かに、海堂が言いたい事はそれだ。
　涙が絡んで重たくなった睫毛を海堂がしばたかせると、溜息と一緒に乾の唇が海堂の睫毛の先に触れてきた。
「一年以上も続くのか。気の迷いってやつは」
「…、…ぇ……？」
「一時間もあれば理解した。自分がお前にどういう感情を持ってるのか。一番最初に会った時にな」
「………………」
　いきなり乾がとんでもないことを言い出したせいで、海堂の涙はぴたりと止まってしまった。
　壁に両手首を押し付けられたまま、海堂は唖然と乾を見上げる。
　いったい。
　何を言い出したのか、この人は、と瞳を見開くと。
　海堂の視線を受け止めて、乾が唇の端を微かに緩めた。
「一目惚れなんだが？」
「な……、…」
「何だ。知らなかったのか」
　バカはどっちだと乾が笑う。
　気負いのない話し方。
　見慣れた自然な笑い顔に、力が抜ける。
「……っと…」
「………………」
　思わず座り込んでしまいかけたのを、今度は手首ではなく腰を支えられて食い止められた。
　海堂は乾の両手に支えられたまま、困惑も露に呟くのが精一杯だった。
「今決めた…っつった…」
「ああ、告白をね」
　呆然とした海堂の呟きに、乾は柔らかな笑みで即答してくる。
「いい加減、海堂に、俺を諦めてるみたいな顔されんのきつかったから」
「……、…ッ…」
　見破られているというより、見透かされている。
　乾は笑って言うけれど、でも、ほんの少し寂しそうな気配もして、海堂はらしくもない自身の弱気を今少しだけ後悔した。
　でもまさか乾が自分の事でそんな顔をするとは思っても見なかったのだ。
「初めてが無理矢理っぽくなったのは悪かった」
　唇を乾の親指の腹に辛く擦られ、じわりと熱を帯びた自身を自覚しつつ、海堂は無言で手を伸ばした。
　乾の制服のシャツを、胸元で、握りこむ。
「海堂」
　ぽんぽんと背中を軽く叩かれながら抱き締められて、海堂はふと、乾の言葉を思い出す。
　飲んだ水が体内に行き渡るまで約一時間かかる。
　だとすれば、乾にされたキスも、今少しずつ海堂の体内を巡っているのだ、きっと。
　行き渡るまでには、多分約一時間。
　二人でしたキスだから、行き渡る瞬間も同時に違いない。
　海堂だけでなく、乾にも広がるはずだ。
「………………」
　それならせめてそれまでには。
　海堂も、言葉にしておきたいと、願う。
　その時間までに、長く想っていた感情に見合う言葉が見つけられるかどうかが正直海堂には不安でもあったが。
「海堂」
　少し強引で、とても穏やかな、言葉と所作とで乾がこうしていてくれているから。
　海堂は乾の胸元のシャツを握り締め、そこに額を押し当てながら、目を閉じる。
　さがす。
「そうやって、言葉を探している時のお前が、俺はすごく可愛いんだよな…」
「…………るせ」
　そうしてやはり乾には。
　見破られているというより、見透かされているのだ。
　甘い声音は独り言だったようだ。

手紙（乾海）

　海堂は手紙を出した。
　手紙と言ってもそれは一枚のポストカードで、綴った文面も極めて端的なものだ。
　最初、それは長いこと。
　海堂はポストカードの紙の白さを見つめていた。
　用件は決まっているのに何も文字が書けなかったのだ。
　言葉が思い浮かばない。
　見つめすぎた紙の白さにしまいには眩暈がしそうで、海堂は一度その手紙の事を諦めかけた。
　しかし性分というべきか、きっぱり諦めるのはどうにも癪でいた折、たまたま立ち寄った近所の文具店で、黒いポストカードを目にした。
　そして白い色鉛筆、衝動的に買ったそれらで。
　あれほど滞っていた手は楽に動いた。
　日にちと、時間と、そしてその日のその時間に海堂が行くつもりでいる店の名前。
　最寄りの駅。
　走り書きの地図。
　それらを海堂は几帳面に書き綴った。
　結局文章らしきものは何も書けなかったが、それで構わない気がしていた。
　カードを返し、表書きには、彼の住所と、名前の、宛名を。
　自分の名前は書かなかった。
　多分彼は判るだろうから。
　切手も買った。
　真っ直ぐに、左隅に、蝶の絵の青い切手を貼った。
　そうして数日かけた簡素な手紙は、通学途中のポストに投函した。
　ポストへと落とした時には、かさりと小さな音がした。
　散った落ち葉を踏みしめたような音がした。
　今の季節が生んだ音を奏でて、そうして海堂は乾への手紙を出したのだった。








　三年生は、夏を経て部を引退した。
　彼らの姿を部内で見なくなって一月が過ぎた。
　最後の夏。
　海堂は自主トレでも乾といることが多かった。
　そして今も時々、自主トレを一緒にする事がある。
　これまでに、海堂が乾から教わった事は無数だ。
　部内では会わなくなったけれど、時々は一緒に走りこんだり、打ち合ったりしている。
　これから教わっていく事も多いのだろう。
　ただどこか予感めいたものではあったが、海堂はそう思っている。
　乾がこれまでに海堂にくれた淡々とした助けと、真摯な忠告と。
　見抜かれすぎてしまう事に躊躇はあるけれど、理解されている安心感に躊躇いはない。
　乾の緻密な計画や思考は、しかし決して海堂を管理する事はなかった。
　支配もしなかった。
　乾はただ、やるべきことをやり、抑えるべきところを抑えたら、あとは海堂の好きにしていいと、圧倒的な寛容さで抱擁してきたのだ。
　そして、それならば自分には何が出来るのだろうかと海堂は考える。
　乾が自分にしてくれた事の、そのうちのどれだけかでも。
　自分は返せるのだろうかと考える。
　いざ乾との一番深かった接点がなくなってから後、海堂は、そのことを考え続けていた。
　そして決めた事は、ただ予感で、ただ自分が漠然と、思っているだけではなくて。
　これからのこと。
　自分が乾に伝えたいこと。
　返したいこと。
　望んでいることを。
　示す心づもりを表したかった。
　海堂が、そんな風に思った事はこれまで一度もなかったのだ。
　誰かに自分の事を伝えようとした事がなかった。
　人は人で、自分は自分で、その考えは変わらないけれど。
　察しのいい理知的な相手に、甘えきって頼りきって、何もしないでいていい筈がない。
　今が全てで、今ばかりを見てしまう海堂に、今の後、その先行きの見方を、教えてくれたのは乾だ。
　乾が見ているものを、以前の自分であったら見ることは叶わなかった。
　共に練習して、意思を伝え交わして、ダブルスを組んだから、出来るようになった事だ。
　乾は海堂に未来の見方を教えてくれた。
　だから海堂は乾にそのことを伝えたい。














　

　河川敷、さらさらと。
　草が風に棚引く音はしても川の水は音もたてずに流れて静かだ。
　繰り返し繰り返し、水面に浸した手拭を振った河原と、この川は繋がっている。
　川と、草と、石と。
　他に何もない河原に、無造作に位置する佇まい。
　小屋だ。
　そしてガーデンファニチャー、日差しよけのパラソル。
　くすんだ白い外壁、水の匂い。
　パイプとウッドのガーデンチェアーに座って、何の変哲もないただひたすらにのどかな川の水面を海堂が見ていた。
　バンダナを外した。
　風が髪の合間を通っていく。
　軽く頭を揺すった海堂は視界の端に待ち人を見つけた。
　背の高い、男。
「海堂」
「………っす」
「よかった。居て」
　まず、そう言って乾は現れた。
　乾は私服だった。
　ジーンズから出したままの生成りのシャツの裾が川からの風にはためいていた。
　海堂も学校から一度帰宅して、着替えてランニングをしてくるだけの時間の余裕があった。
　乾の状況が判らなかったのだが、この分だと急がせた事にはならなくて済んだらしい。
　海堂は密やかにほっとした。
　乾は海堂の隣に座った。
　川が見られるように、椅子の向きはどれも同一方向なのだ。
　長い脚を持て余しがちに広げて僅かに前屈む。
　海堂を覗き込むように乾は見てきた。
「手紙な」
「………………」
「これ、字は間違いなく海堂なんだ。それは勿論判ったんだが、またどうして手紙？」
　海堂の手紙を持った手を軽く顔の前に翳し、問いかける乾はどことなく楽しそうだ。
　そして嬉しそうだ。
　海堂は低い声で言った。
「あんた、メールの返事早すぎんだよ」
「早いとまずいか？」
「余計に忙しくさせてんじゃないかって気が気じゃない」
「忙しい時は、普通返事出来ないものじゃないかな」
「忙しくて返事をするから言ってる」
　だから手紙にしたと海堂は言った。
　現に乾は、それほどまめでない海堂が稀に出したメールへのレスポンスが異様に早いのだ。
　だいたい乾という男が、暇を持て余しているという姿を海堂は見たことがない。
　それなのに、海堂が一言何かを言えばたちどころに懸かりきりになるから悪いのだ。
　手紙ならばいつ乾の元へ届いたのか時間で表す事が出来ないからそうした。
　用件をかかなかったのはわざとだ。
　文字で伝えられるのならそれこそメール一通で済む話だからだ。
「いいところだな……」
「………………」
　そして海堂にとって乾との会話が、深呼吸をするように楽な訳は、こういう所にある。
　物事を追求するのが好きなくせに、こと海堂相手だと、乾はこんな風に海堂を逃してくれるからだ。
　眼差しを一度川の向こう岸に向けてから。
　ゆっくりと乾の視線は海堂へと戻ってくる。
「一人で来るのか？」
　海堂は黙ったまま頷いた。
　誰かと来た事はない。
　ランニングのさなか偶然見つけた場所なのだ。　
　海堂は現れた店主に料理を数品オーダーした。
　乾は何の変哲もない水面をぼんやり見ている。
　退屈とは違う、寛ぐ和らいだ気配がした。　
「静かなところで、ちゃんと、メシ食って」
「…ん？」
「それで、その間くらいは」
　海堂も川の水を見据えながら呟く。
「あれこれいろいろと考えまくったりしないで、ぼーっとしてたっていいと思うんですけど」
「………………」
「ちょっとくらい、そういう時間があってもいいんじゃねえの…」
　はっきりと言葉にはし辛い。
　うまく説明は出来ない。
　ただ何となく、最近乾の様子が大分疲れているように海堂には思えていた。
　それで自分に何が出来るのか、相変わらず判らないままだけれど。
「海堂には俺が、ちょっといっぱいいっぱいに見える？」
　乾がそんな風に聞いてきたので、海堂は頷いて返した。
乾が声もなく笑みを零す。
「そっか……参ったな……」
　何故そこで乾が笑うのか海堂には判らないが、そこで運ばれてきた料理に、食べようかと乾が言ってきたので頷いた。
　トマトクリームのフェトチーネの皿と、オリーブの器。
「これオリーブか…？」
　ふっくらとつややかで、透ける翡翠の色をしたオリーブは、見目からして自分の知るオリーブとはもう明らかに違うと乾が言い、口にしてその驚愕が更に膨れ上がったらしい表情を目にした海堂も微かに笑った。
「何だこれ……うまいな、これがオリーブなら、俺が今まで食ってたのはいったい何だったんだ」
「………………」
　最初に食べた時に海堂が思ったままの言葉を乾も口にした。
「……うわ、こっちもうまい。噛むとちゃんと小麦粉の味がする」
　乾の言葉を聞きながら、海堂も同じ物を口に入れた。
　奥歯で噛み締めると歯ごたえのあるフェトチーネの、小麦粉の香りが舌にとけこんでくる。
　川の水の気配を身近に感じながら、無数の静かな音のする空間で同じ皿からパスタとオリーブを食べた。
　何を話すでもなく過ごしているのに、食べてる途中で乾が海堂を流し見て唇の端を引き上げてきた。
「……参ったな。浮かれて、ちょっと俺まずいわ」
「………………」
　どういう意味か海堂にはよく判らないのだけれど。
　乾が寛いで笑うので、それはそれでいいのだと海堂は思った。
　異変というほど大袈裟なものではなかったが、乾が普段よりも疲れているようだったのが、まるで海堂の杞憂になるように変わっていくので。
「乾先輩」
「ん…？」
「ここの店、来月いっぱいで営業一時終了して、半年休みになるんですけど…」
「ああ……立地条件の関係かな？　ということは四月から十一月までの既刊限定営業なんだ」
　海堂は頷いた。
　息を吸い込む。
　必要な言葉に、必要な量だけ。
　背を伸ばした。
　そしてまっすぐ乾を見据えた。
「いろいろ、ありがとうございました。乾先輩。俺はあんたに感謝してる」
　頭を下げる。
「お…？……おいおい…海堂…？」
「続きがあるんで黙ってて下さい」
　そして海堂は頭を上げた。
　何故かひどく慌てている乾に怪訝に目を瞠りつつ、海堂は続きも口にする。
「ありがとうございました。今後もよろしくお願いします」
　真摯に告げて、深く頭を下げた後、再度顔を上げた海堂は、これまで見た事のない乾を目の当たりにした。
「おまえ、……おまえな…ぁ……焦らせるなよ！」
「何であんたが焦るんですか」
　乾の結構な剣幕に眉根を寄せる。
　海堂にしてみれば最大級に誠意を尽くして乾に感謝を告げたというのに、逆に声を荒げられたのだから堪らない。
　しかし乾が引き攣ったような真顔で叫んだ言葉が。
「三行半かと思うだろ！」
　これだったもので。
「………………」
　呆気にとられた後、海堂は吹き出した。
　俯いて肩を震わせる。
　三行半って。
　いったいどこをどう酌んだらそんな話になるのだ。
　だいたいこうも慌てた乾など海堂は初めて見た。
「………海堂。笑いすぎだ」
「………、……」
　呻くような乾の声にますます笑いが噛み殺せなくなった海堂は、こんな風に笑っている自分を不思議に思いながら、乾を見つめた。
「来年の四月は奢って下さい」
「海堂？」
「今日は俺が払います」
　だから来年は、と繰り返した海堂に。
　乾が驚きを隠せないでいる表情を浮かべる訳は、海堂にも判っていた。
　今でないこと、遠い先の他愛もない約束を、海堂がまるでねだる様に乾に告げた事は、今この瞬間が初めてなのだ。
　誰かと、いつかまだ判らない日のことを、約束する。
　海堂は今初めてそれをした。
「構わないっすか」
「よろしくお願いします」
　それこそ信じられないほど生真面目に乾が深々と頭を下げるのがおかしかった。
「今度は俺が手紙を出すか」
「……別にメールでいいっす」
「手紙、嬉しかった」
「………………」
「嬉しかったよ、手紙自体もらうのが久々だし、まして海堂からだから余計にな。受験のお守りにしようかと」
「……そういう効果あるわけねえって…」
「じゃあ宝物にしよう」
　宝物にするよと臆面もなく言い切った乾の笑顔に、気恥ずかしさと共に海堂は思う。
　来春、自分の手元に届くであろう宝物。
　気持ちは言葉に含ませる事が出来る。
　そんな言葉を運ぶ手段は幾つもある。
　でも、今の自分達と、半年後の自分達の気持ちに一番見合うのは、きっと、直接的な睦言を並べなくても。
　恋文となり、艶書となる、思いの丈の羅列だ。

シャワー（乾海）

　シャワーだけで大丈夫かなと、乾は海堂に問うでもなくひとりごちている。海堂はといえば、何故か乾も一緒に浴室に入ってきているので、ひどく困惑していた。
「あの、…乾先輩」
　しかし海堂の戸惑いなど物ともしない乾の手によって、海堂の雨に濡れそぼった衣類は次々と剥がれていく。
「ちょ…、…っ……」
「シャワーしかない時に身体を効率よく温めるにはな、海堂」
　乾が、自らの手で全裸にさせた海堂の両肩にタオルをふわりと被せた。
　その上からシャワーを宛がってくる。じんわりと、深い温かさが肌に滲みた。
　確かに、直接シャワーだけ浴びるのとでは格段の違いだ。
　海堂が、目を見張ったのに気づいた乾が、甲斐甲斐しく海堂の冷えた身体にシャワーの温流を注ぎながら微苦笑と共に囁いてきた。
「ひょっとして、また猫に傘貸した…？」
「……違う」
　あからさまに意外そうな顔をする乾を見上げ、海堂は憮然と言った。
「傘は飛んでいった」
　ここに。
　乾の家に、向かう途中。
　傘は突風で一瞬のうちに、ホオズキのような形になって空へ飛んでいった。
　秋雨前線が猛威を振るい、朝からの大雨だったにも関わらず、手のつけようもない程にびしょ濡れになって乾の元を海堂が訪ねることになった経緯はそんな訳だ。
　そして、海堂の物言いのいったい何がおかしかったのか、小刻みに肩を震わせて乾は笑い出している。
　笑いながらも優しい手のひらは絶えず海堂を冷やさぬよう気遣っていた。
　シャワーの湯だけに限らない。
　丁寧な所作の乾の手に、海堂は身体をゆっくり温められていく。
　身体は温まる。寒さを、ふと海堂が覚えた箇所は、もうひとつだけ。
　そこにもすぐ、乾はやってきた。
　唇に、飢えた様なキスが被さって。
　これでもう、海堂は全身くまなく乾によって温められたのだった。

欲情と抑情（乾海）

　乾が欲しくなったのを海堂は聡く察したようだった。
　異変は乾が、それまで深く拓いていた海堂の身体から、引き抜いていくさなかに感じ取られてしまったらしく、海堂の目元が赤くなって、乾は苦笑交じりに唇をそこに近づける。
　そうしながら全て身体を退けて、海堂の隣に乾も身体を横たえる。
　気づかなくていいよと事実を封印するように乾は海堂に唇を寄せたのだが、余韻というには未だ生々しい甘い倦怠感と深い疲労感を纏わせて海堂のしなやかな身体が乾の身体に乗ってきた。
　名残も、新たな兆しも。
　重なりあってしまう。
「………どうするの」
　それから？と乾の苦笑は深まった。
　正直なところ乾はかなり驚いてもいて、何だか小声になってしまった問いかけで尋ねれば、顎を引いて俯いてしまった海堂の表情は見えなくなってしまう。
「海堂」
　さらさらと、指の合間から零れる黒髪を、何度も何度も乾はすきあげた。
　指先に感じる甘さに無心でそれを繰り返していると、海堂の視線が乾の元へゆっくりと戻ってきた。
「海堂、…？…」
「………………」
　海堂の指先が丁寧に乾の頬に宛がわれ、ふわりと重なるキスで唇を掠られて乾は目を瞠る。
　先程まで、あらゆる体液で濡れそぼっていたような海堂の唇が乾に伝えてくるのは清潔で温かな体温だった。
　ただ重ねられているだけで甘い優しい感情がひたひたと身のうちを埋めてくるような気がする。
　乾が目を閉じると海堂はもう少し深く擦り寄るようにして角度を変えてきた。
　こすれあった頬が微かな熱を帯びている。
　唇の入口の浅いところにいる海堂の舌は、とけそうに柔らかな印象で。
　なのに乾の舌と絡ませ合うと濡れた強い弾力が伝わってくる。
　海堂が放つ熱はひどく熱いが決して相手を傷ませない。
「どうするの……」
　乾が口にした言葉は、今度は意味が全く違う。
　先程は海堂に動向を尋ねた。
　今度は海堂を少しだけ甘くなじった。
　もう散々にのみこませて、おぼれさせて、したたらせた。
　海堂は先程から声も出せないままでいる。
　体温も、嬌声も、体感も、すべてこのベッドの上で狂わせた。
　今はもう乾の身体の上に乗り上げるのが精一杯の様子で、それにも関わらずキスを繰り返して乾を唆す清廉な卑猥さに乾はつけこむ。


　乾のそんな声を聞き、海堂の瞳はひどく幸せそうに濡れてきらめいてから閉ざされた。

恋愛の回路（乾海）

　脳の中に新しい回路を作ろうかと乾は言った。
　海堂の頭部を大きな手のひらに包んで、じっと見つめてくる。
　いつもは無機質に感じる目の色が濃くて強い。
　何を言われているのかよく判らなかった。
「………………」
　だから海堂は乾がそうしてくるのと同様に、じっとその眼差しを見返した。
　唇が塞がれる。
　いきなり、でも、軽く。
「………………」
　海堂の後頭部には乾の手のひらが宛がわれたままだ。
　空いている方の手、乾の左手が海堂のシャツの釦にかかる。
　海堂は小さく息を詰めた。
「こういう風に、釦を外したりとかさ……」
「………………」
「普段は利き手で当然やるような事を、いつもとは逆の手でやるんだよ」
　現に乾の手はぎこちなかった。
　釦がなかなか外れない。
　そのたどたどしさが奇妙に気恥ずかしく、海堂は目を伏せた。
　睫毛が視界に影を落とす。
　海堂は黙って自分の胸元で滞っている乾の左手を見つめた。
「うまく出来ないって事は、脳にとっては新しい刺激なんだ」
「……乾先輩」
「相当じれったいけどな」
　苦笑いして、乾は海堂の唇に丁寧にキスを落とした。
　海堂は俯いていたはずなのに、回りこむようしにして、あくまでも唇に、しっかりと。
「少しずつ、少しずつ、でも頻繁に」
「………………」
「こうやって刺激を与えてやると、脳の中に新しい回路が出来上がっていくんだ」
　釦がひとつ、やっと外れた。
　乾の指先は次の釦にかかり、二つ目からはもう少しスムーズになった。
　三つ目。そして四つ目。
「………………」
　長い時間をかけて、釦は全て外された。
　海堂の肩からシャツも外される。
　露にされた肩先にもキスをしてきた乾の頭を、海堂は左手で触れた。
　何か、胸が甘く詰まるような感触がする。
　どう、触れればいいのか見失う。
　手のひらに甘い体温が籠もった。
　よく知っている筈の乾から、初めての感触がする。
「海堂」
　乾の左手に髪をすかれる。
　だから乾の背中を海堂も左手で抱き返した。
　こんなにも近くにいて、それなのに少しもどかしい感じがする。
　それは決して嫌な感じではなく、焦がれる思いに油を注がれるような、ゆるやかな甘苦しさだった。
　乾の言葉のまま、言うなれば違う回路が海堂の中に出来上がってしまったかのように。
「………どうした？」
「……わかんね……でも…」
「ん………」
　言葉でうまく言えない海堂の真情を正しく酌んで、乾は海堂の手を包んだ。
　重なった手。
　繋いだ手。
　自分達は一続きになってキスを交わした。
　脳の中にも新しい回路が出来かけでもしているのか、深く唇を重ね合わせる刺激が頭の中に生々しく沈んできた。
「………、…ン………」
　ひくりと慄いた海堂の困惑を、乾はゆっくりとキスで舐め溶かした。
　乾の舌が海堂の口腔でひらめくのと同じく、左手が海堂の背を擦っている。
　その少し慣れない感触に海堂は肩を上下させた。
　海堂もまた左手を差し伸べて、乾の後ろ首に指先をうずめた。
　互いが互いを抱き寄せて。
　むさぼられるようにキスが深くなり、その感触がひどくまわりのいい薬のように四肢を巡った。
　いつものようにはいかない手。
　その手のする事に引きずられる。


　キスを小さく飲みながら、頭の中にも身体の中にも、ゆっくりたまっていく熱の在り処と行方を思った。
　行先も、出所も、全ては乾のその手から。
　新しく作られた回路を通って、より一層、深く濃く染み渡った恋愛感情は、また一層確かなものとなって埋まってしまった。
　海堂の中に。

乾海サプリ（乾海）

■結構切羽詰ってる乾先輩×おとなしめに可愛い薫■



「ここの筋トレ。少ないか？」
「……………っす」
　ノートの紙面を指差す乾に向かい合って、海堂はこくっと頷いた。
　今日も部室に最後まで残ったのは乾と海堂だった。
　毎日乾の作った練習メニューをこなす海堂に、一日の終わりに簡単に調整をしてやるのが乾の日課だった。
「物足りないかもしれないけど、ここはいじれないな。かわりにこっちならもう少し増やしてもいい」
「二倍」
「…二倍？うーん…二倍はなあ…」
「………………」
　海堂は口数が少ない。
　そして言葉は端的だ。
　彼は曖昧な表現を使わない。
　生真面目な顔をしてノートを見据えている。
「海堂」
　呼びかけてから。
　海堂の首の裏側に指先を当てて、引き寄せて唇を合わせる。
　先に確認をとると断られそうだと乾は思って、でもこれも随分と卑怯なやり方だと
ひっそり自嘲する。
「………先輩」
「ずるいな。こういうのは」
　やんわりと笑んだ乾の柔和な顔から、笑みが消える。
　張り詰める。
　目つきが急にきつくなって、海堂を直視した。
「でも」
「……………………」
「卑怯でもずるくても何でもいい」
「……………………」
　息を呑んでいる海堂に、机一つ挟んだ体勢から身体を乗り上げるようにして口づける。
　乾の手のひらの中の海堂の首筋は、細かった。
　怯えながら熱くなっていく肌が、乾の手のひらをひどく疼かせた。







■モテモテ乾先輩×きつめに可愛い薫■



　駐輪場の所に、数人の人だかりが出来ていた。
　鞄を小脇に挟んで、海堂は興味もなくその横を取って校外に出ていこうとする。
　さすがにすれ違う時にそこにいた面々の顔が目に入った。
　乾がいた。
「…………………」
　いたというより、乾を中心にその輪は出来ていた。
　半泣きになっている女生徒が一人。
　彼女を取り囲むように、友人らしい女生徒が３人。
　状況をからかって見ているような男子生徒が乾の後ろに２人。
「だから、乾君、いっつも好きな人がいるからって断ってるけど、それって誰なの？だいたいほんとに好きな人いるの？」
「そうだよ。口から出任せで言ってるんだったら、頑張って頑張って告白したのに、この子が可哀想じゃない」
　海堂は肩で溜息をつく。
　出来ればこんなところを通りたくはなかった。
　そこにいるのは全員３年生で、乾は部活の先輩で。
　何だかもめてるし。
「……………………」
　勝手にやっててくれと思うのが半分、こんなところでやってんじゃねえよと思うのが半分。
　海堂は不機嫌に歩みを早めた。
「もしどうしてもこの子と付き合えないんだったら、せめて乾が誰のこと好きなのかちゃんと教えてよ」
　うーん、と乾の困ったような声がした。
さっさと通り過ぎてしまおうと海堂はその横を抜けた。
「こいつ」
「…………………」
　抜けた、筈だったのに。
　ぐいっと腕を引かれていた。
　バランスの崩れた海堂が、何事が起きたかと思えば、二の腕を乾に掴まれていた。
　何してるんだこの人とぎょっとしているうち、乾は海堂の方を見ずに、ぶっきらぼうに言った。
「こいつがね、好きなんだよ。俺」
「……………は？」
　そこに居たほぼ全員が同じ声を上げたが、一番怪訝に、は？と口にし、表情にも出ていたのが海堂だった。
　ひどく怖いものがそこにあるような目で、海堂は乾を見上げる。
　何を言ってるんだと乾をどれだけ食い入るように見つめても視線は合わなかった。
「…………………」
　場は呆けたように静まり返ってしまって、暫くしてみるとそこには乾と海堂だけが残されていた。
　海堂の腕は、まだ乾に掴まれたままだ。
「…………その場逃れに、ああいう馬鹿みたいなこと言い出すんじゃねえ」
　不機嫌を極めるような勢いで言った海堂は、二の腕が握りつぶされそうになって息を詰めた。
「………海堂」
「………ぃ…っ…てぇ…んですけど……」
「海堂」
　痛いのは腕だけではなくなった。
　身体中、と海堂が気づいた時には、全身を身包み抱きしめられていた。

ひよこのキス（乾海）

　わらっている。
　でも優しくて、嬉しそうだから。
　いいかと思う。
　唇を重ねて、わらった男。
「……………………」
「………ひよこのさ…」
　動く乾の唇を。
　海堂は自分の唇に感じながらゆるく瞬きを繰り返す。
　優しくて、嬉しそうな振動に、睫の動きが重なって。
「生まれる時に、卵の殻の中から鳴く声がして………そうすると鳴き声と同時に母鶏が、卵の外から殻を噛んでるんだよね………」
「…………乾先輩？」
「そういう風に気持が一致した形で行われる行為のことをソツタクっていうんだけど」
「……………………」
　言葉が生まれる時に、海堂の内から鳴くようにあふれるもの。
　それと同時に乾が外から唇をふさぐ。
　気持が一致した時の、同時の行為。
「それを思い出してさ……」
　キスして笑う男。
　海堂は両手を伸ばして乾の肩に掴まる。
　首を傾けて下から伸び上がり。
　今度は乾の内から生まれたがっているものを助けるように、こちら側からそっと噛んだ。


　生まれたてのひよこのような、小さくて小さくて、でもしっかりとした命のように。
　愛情を、ひよこを何羽もかえすように生む。
　毎日のキスという手助けをつかって。